Entretien avec Bruno Vercier à propos de Pierre Loti

Dans la préface rédigée pour une édition italienne d’Aziyadé (1971), Roland Barthes a salué en Pierre Loti (1853-1923) "une figure singulière d’écrivain marin voyageur, tout à fait à part dans le monde littéraire". En attendant la fin de la restauration (en cours) de la prodigieuse maison de Rochefort et de ses collections, 2023, année du centenaire, est un moment faste pour faire retour avec Bruno Vercier (1954 L SC), son très actif et très savant éditeur, sur cette grande œuvre au long cours un peu oubliée, parfois contestée. B. Vercier a édité de nombreux ouvrages de Pierre Loti ou sur Loti puis, avec l’historien Alain Quella-Villéger, le Journal de l’écrivain (cinq volumes qui complètent Soldats bleus. Journal intime (rééd. en 2023), tout récemment Le pays basque, et, cette année, Cette éternelle nostalgie. Pages de journal (1878-1911) et les deux recueils Le monde en passant, reportages (1872-1917) et Mon mal j’enchante, Lettres d’ici et d’ailleurs (1866-1906).

Bruno Vercier, grâce à vous et d’autres éditeurs, l’officier de marine et écrivain que fut Pierre Loti est à nouveau présent en librairie. Comment est-il entré dans votre programme de recherche ? Pouvez-vous retracer les étapes de l’extension de votre intérêt pour cet auteur ?

J’ai "découvert" Loti alors que, dans le début des années 1980, je faisais des lectures un peu en vrac pour ma thèse sur "les souvenirs d’enfance dans la littérature française avant Proust" ; à la BnF, je prenais tous les titres où figurait le mot "enfant" et je fus très émerveillé par ce Roman d’un enfant de Loti dont je n’avais jamais rien lu. A l’époque, j’étais plus intéressé par le très contemporain ce dont témoignent les ouvrages chez Bordas avec Jacques Lecarme et Jacques Bersani [La littérature en France depuis 1968, La littérature en France de 1945 à 1981]. Le Roman d’un enfant n’était plus disponible en librairie. J’ai obtenu de Flammarion qu’ils le rééditent mais il a fallu attendre que Loti tombe dans le domaine public, c’est-à-dire, je crois, 1988. Pour l’appareil critique nécessaire dans la collection GF/Flammarion, je me suis plongé dans les autres livres de Loti, et tout ce qui était publié sur lui, notamment le livre qui venait de sortir d’Alain Quella-Villéger, Pierre Loti l’incompris. Je lui ai écrit, et il m’a introduit, entre autres, auprès du petit-fils de Loti, Pierre, chez qui j’ai pu consulter toute une série de documents, dont le Journal. J’ai ensuite procuré les rééditions d’autres titres chez GF et en Folio classique. Et, petit à petit, j’ai connu Rochefort, la maison étonnante, etc. puis publié d’autres ouvrages, sur les portraits de Loti, sur son enfance, etc. Et avec Alain Quella-Villéger nous avons entrepris et mené à bien la publication intégrale du Journal, puis d’autres ouvrages et éditions critiques. J’ai pu conseiller un jeune chef d’orchestre, Julien Masmondet, lorsqu’il a créé un festival de musique au Pays de Pierre Loti, qui se tient chaque année au moment de la Pentecôte à Oléron et à Rochefort. J’ai présidé durant une dizaine d’années l’Association des Amis de la maison de Pierre Loti. Enfin, Loti est devenu presque une occupation à plein temps, très bénéfique pour la retraite. Et l’occasion de rencontrer un grand nombre de personnes très intéressantes.

Pierre Loti donne à lire mais aussi à voir dans sa célèbre maison de Rochefort où il avait rassemblé ses collections (visibles en 3D pendant la restauration des objets et de la maison). Très jeune, il a fait œuvre de dessinateur, et, assez tard dans sa vie, œuvre de photographe. Avec Alain Quella-Villéger, vous avez publié Pierre Loti dessinateur, 2019 et Pierre Loti photographe, 2012. Quelles sont vos découvertes les plus inattendues lors de l’exploration de ces talents-là ?

La qualité de ces dessins et de ces photographies ! Leur nombre, leur variété. Et, très souvent, l’intérêt de les mettre en rapport avec le Journal et les autres livres de l’auteur. 

Pendant cette année 2023, centenaire de sa mort, des manifestations sont programmées à Paris, Rochefort, Hendaye, Paimpol, Rosporden, dans l’île d’Oléron, etc. Quels conseils donneriez-vous aux étudiants et étudiantes de l’École, anciens et actuels, pour entrer dans l’œuvre de Pierre Loti ?

On peut faire comme moi ! Commencer par Le Roman d’un enfant, puis les récits de voyage, puis Mon frère Yves, puis tout le reste. Je conseille de lire les livres d’Alain Buisine sur Loti.

Souhaitez-vous indiquer un chantier particulier aux étudiantes et étudiants littéraires ?

Alain Quella-Villéger et moi avons très récemment publié un choix de lettres de Pierre Loti à la Table Ronde, Mon mal j’enchante. Le chantier d’une véritable Correspondance reste ouvert ! Il est immense. Chaque jour on voit passer des lettres de Loti en salles des ventes. Il y a peut-être aussi à analyser le rapport profond des textes avec les images (dessins, photos).

Enfin, on peut assister au colloque Pierre Loti écrivain et voyageur qui se tiendra en mai 2023 (Amphi Liard, Sorbonne) et à la Société de géographie, organisé entre autres par Henri Scepi, professeur à l’université Sorbonne nouvelle Paris 3.

Voulez-vous ajouter quelque chose ?

Peut-être citer l’autre auteur "découvert" dans cette boulimie de livres d’enfance : Charles-Louis Philippe, en partant de La Mère et l’enfant ; là aussi, j’ai pu faire rééditer en Folio classique deux titres, et publié un livre La mauvaise fortune (2011) dans la collection "L’un et l’autre" chez Gallimard. Un grand auteur à "découvrir".

Propos de Bruno Vercier (1954 L SC) recueillis par Christine de Buzon (1971 L FT), 19 mars 2023

Cet entretien a été publié dans le Bulletin  de l'association des élèves et anciens élèves des Écoles normales supérieures de Lyon, Fontenay-aux-Roses et Saint-Cloud, n°1, juin 2023, p. 45-46.

Liste des publications de Bruno Vercier : https://www.idref.fr/034397132 

Site de la maison de Pierre Loti : https://www.maisondepierreloti.fr/la-maison-pierre-loti/. Pour soutenir ce grand chantier de sauvegarde de la maison classée Monument historique et labellisée Musée de France et Maison des Illustres : https://www.fondation-patrimoine.org/les-projets/maison-de-pierre-loti

Podcasts "Pierre Loti et son temps" (mai 2023) : https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/le-cours-de-l-histoire/l-ancre-et-la-plume-pierre-loti-ecrivain-voyageur-2150236

A voir cet été au Musée Hèbre de Rochefort : exposition Et Julien Viaud devint Pierre Loti. Le voyage de la Flore dans le Pacifique, 1872 (10 juin-30 sept. 2023).

Voir aussi : https://www.france-memoire.fr/dossiers/mort-de-pierre-loti/

Le programme du colloque international Pierre Loti (11-12 mai), écrivain et voyageur a été publié par l’Association internationale des amis de P. Loti (AIAPL, https://pierreloti.eu/) et le site Loti monde (http://lotimonde.fr/fr/colloque) où l’on trouvera aussi le programme de l’important hommage organisé à l’Académie française par l’AIAPL le 10 mai 2023.

Illustration ci-dessus : Pierre Loti posant assis au bord du Bosphore en 1910. Crédits : Musées municipaux de Rochefort (17). Remerciements à Sébastien Leboucher, Musées municipaux de Rochefort.